Pelé tenía dos décadas de vida más que Diego Armando Maradona, quien murió poco después de cumplir los 60, por lo que no llegaron a coincidir en sus carreras deportivas. El argentino debutó con Argentinos Juniors el 20 de octubre de 1976, apenas un año antes de que el brasileño dijera adiós el 1 de octubre de 1977 en el New York Cosmos estadounidense.
Se conocieron un par de años después. Este histórico hecho sucedió el 9 de abril de 1979 en Río de Janeiro, gracias a la mediación de la revista argentina El Gráfico. En aquella hora de charla entre el tricampeón del mundo y la joven promesa, hubo risas e incluso tiempo para tocar la guitarra. Pese a no ser contemporáneos, protagonizaron diversos momentos de enfrentamiento dialéctico, algo que, cuando falleció el ‘Pelusa’ el 25 de noviembre de 2020, ‘O Rei’ trató de desmentir afirmando que su compañero en el Olimpo del fútbol era “incomparable”.
Doce meses después, por medio de sus redes sociales y con motivo del primer aniversario de la muerte de Maradona, llegó a escribir: “Un año sin Diego. Amigos para siempre”. En sus últimos días de vida, tras la infartante victoria de la Albiceleste en el Mundial de Qatar 2022, Pelé alcanzó a felicitar a Argentina y, en medio de la algarabía sudamericana por la recuperación del título 20 años después, aún tuvo un recuerdo para el, según el imaginario colectivo, rival deportivo: «Seguramente Diego estará sonriendo ahora».
Duelo eterno
Pelé lo ganó todo a nivel de clubes y selección. Disputó diecinueve temporadas en el Santos brasileño y tres más en el Cosmos, donde colgaría las botas. Marcó 1.284 goles entre los clubes y la ‘Verdeamarela’. Ganó 2 Copas Libertadores, 2 Copas Intercontinentales y campeón en tres ocasiones del Mundial con Brasil (1958, 1962 y 1970), además de numerosos reconocimientos individuales, sitúan al histórico ‘10’ de Brasil en el podio de la historia del fútbol.
Por su parte, Maradona ganó un Mundial, el de 1986, pero en él firmó el que pasó a la historia como ‘el gol del siglo’, tras regatear a cuanto rival inglés tuvo enfrente antes de anotar en el duelo de cuartos de final que también se recordará eternamente por el tanto de ‘la mano de Dios’.
A nivel de clubes, conquistó Copa del Rey, la Copa de la Liga y la Supercopa de España con el F.C. Barcelona, y sus logros más destacados: dos Ligas, una Copa, una Supercopa y una Copa de la UEFA con el Nápoles, un equipo del depauperado sur de Italia al que levantó de su modestia para llevarlo a competir con los grandes de Europa.
Nunca en una cancha
Fueron dos grandes monstruos del fútbol. De personalidades y estilos de juego diferentes, pero Pelé y Maradona nunca rivalizaron en los terrenos de juego porque no coincidieron en ellos y hasta finales de los años 90 el brasileño era el ‘Rey’ indiscutible del balompié. Sin embargo, en diciembre de 2000 la FIFA eligió al mejor jugador del siglo y, como muchas veces ocurre entre lo académico y lo popular, el organismo se quedó con Pelé y el público votó a Maradona.
Desde ese entonces, hubo amargos cruces de declaraciones entre ellos sin que quedase muy claro si el duelo era personal o tenía más que ver con la rivalidad clásica entre los dos gigantes de Sudamérica, Argentina y Brasil. Pese a todo, en 2005 compartieron balón ante las cámaras de televisión. Maradona conducía un programa y Pelé fue invitado a lo que se llamó ‘el encuentro del Rey con Dios’. Para delirio del público, que nunca pudo verlos juntos en una cancha, ambos sostuvieron en el aire la bola durante varios minutos cabeceando.
